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十九世纪六十年代，外侮日益严重，清朝统治集团内部一批已开始清醒的官僚形成了这样一个共识，即通过学习西方先进的科学技术，兴办军用和民用工业，以“自强”、“求富”，从而掀起了史称的“洋务运动”。创办在福州马尾的福建船政——近代中国最先建立的国防企业之一，正是这一背景下的重要产物。
福建船政全景图
1866年(清同治五年)6月25日，左宗棠上疏朝廷，指出“自海上用兵以来，泰西各国火轮直达天津，蕃蓠竟成虚设，星驰飙举，无足当之”。他认为“欲防海之害而收其利，非整顿水师不可；欲整顿水师，非设局监造轮船不可”，并具体提出在“福建海口罗星塔一带”设厂造船。左宗棠的建议得到了清朝最高统治者的认可和批准。10月，清廷在马尾设置“总理船政事务衙门”，简任前江西巡抚沈葆桢为第一任钦差船政大臣。
福建船政的创设，其任务明确，就是制造舰船，建立中国新式海军，这首先应建设起一座大型的近代化的机器造船厂。一个历史性的重任，落在了马尾这块古老的土地上。
船政衙门
左宗棠设计了从国外引进技术、设备和工程人员的建厂造船蓝图，这种一揽子计划能尽快形成生产力。经过沈葆桢忠实而坚决地贯彻实行，仅用二三年时间，中国第一座近代化的大型造船厂就崛起在马江之畔，并开始了轮船制造，马尾因而成为近代中国最早对外开放引进的窗口，西方的工业文明透过这个窗口，开始向中国内地折射。中华民族伟大的复兴之路，在马尾迈开了最初的步伐。
左、沈大力引进国外工程技术人员，但没有仅此为依赖，认为要培养中国自己的科技人才方是根本之计。遂在办厂的同时，创设了培育造船和驾驶人才的船政学堂。船政学堂在我国率先引进西方自然科学教材和某些教育制度，此举不但为国家培育出大批科技人才，而且打破了我国千百年来以“八股文取士”的教育局面，开近代教育之先河。此外，船政还派出了中国第一批赴欧留学生，直接感受西方物质和精神文明。回国后，留学生们以他们所学、所见、所闻，深刻地影响了中国的社会，启蒙思想家严复就是其中突出的代表。
中华民族有着刻苦耐劳、聪明智慧、勤奋勇敢、富于创造性的优良传统，这一美德在船政的创办与发展过程中再次得以验证。船政造船工人在艰难的条件下，迅速掌握了近代的造船本领，从1869年建造成功中国第一艘千吨级木制轮船“万年清”号，到1889年建造成功中国第一艘钢制军舰“平远”号，仅以20年时间，就实现了从造木质兵船到造钢质军舰的技术进步，再一次充分显示了中华民族自立自强的非凡能力。
第一艘钢制巡洋舰“平远号”
船政文化的核心内容是爱国主义。自鸦片战争以来的百十年间，有无数仁人志士为拯救祖国的危亡而不断地探索救国之路。福建船政就是一批先进中国人进行的重要尝试，继承和学习她为国图强的爱国精神，是我们今天弘扬船政文化的首要着眼点。
福建船政在中国近代史上留下重要篇章，孕育出“艰苦创业，为国图强；崇尚科学，勇于变革；砺志进取，精益求精；博采众长，科教创新；反对侵略，忠心报国”的船政精神，构成了一道道壮观的历史文化风景线。探索船政文化，弘扬船政精神，不仅是对船政先辈们的缅怀，更应该作用于我们今天所从事的伟大事业。